Cidades, comerciantes e rotas

Uma grande família de comerciantes merece destaque, embora atípica pela escala: os radanitas, que negociavam tecidos de seda, escravos, peles e espadas e tinham negócios que chegavam à Europa e à China. Um cronista muçulmano os descreveu: falavam árabe, persa, grego, franco, andaluz e eslavo e viajavam de Ocidente a Oriente por terra e por mar, passando pelo Egito e pelo mar Vermelho rumo à Índia e à China, de onde traziam almíscar, madeira de aloés, cânfora e canela. O Mapa 6.3 mostra seu circuito.3

O domínio islâmico favoreceu esse comércio de longo alcance, ao introduzir embarcações novas e mais seguras, construir mais faróis e unir, sob uma cultura islâmica de língua árabe, um território que ia da costa atlântica à Índia. Mesmo depois do fim do califado abássida, as fronteiras políticas não romperam de forma permanente o que se poderia chamar, em linguagem anacrônica, de uma vasta área de livre comércio.4

A maioria dos comerciantes judeus operava em escala mais modesta, mas a Genizá guarda muitos documentos de famílias que mantinham relações comerciais estreitas com judeus de outras terras. Os sócios eram muitas vezes parentes, e a política de casamentos também servia para formar alianças entre famílias de diferentes lugares. Não era uma operação exclusivamente judaica: as cartas mencionam cooperação com comerciantes muçulmanos, sobretudo na organização das viagens por terra, em geral em caravanas.5

Segundo a cronologia, Benjamin de Tudela viajou da Espanha ao Oriente Médio entre 1165 e 1173.6

O comércio de luxo expunha os judeus à extorsão, pois podiam ser acusados de subverter a condição de inferioridade da dhimma. Uma carta do início do século XI dos irmãos Taherti, de Qayrawan, na Tunísia, aos irmãos Tustari, no Cairo, pede que se comprem de novo mantos que um homem lhe tomou à força. Segundo Goitein, Taherti provavelmente foi obrigado a vender as peças a um muçulmano, talvez um concorrente, que talvez o tenha ameaçado de invocar o Pacto de Umar e denunciá-lo por vestir roupas luxuosas. Isso não o impediu de confiar suas mercadorias a caravanas de comerciantes muçulmanos.7

As cartas de comerciantes da Genizá distinguem claramente as terras do Islã e os países cristãos da Europa, tanto o Império Bizantino quanto o Ocidente, mas isso não indica uma fronteira impermeável: comerciantes judeus do Norte da Europa e de Bizâncio aparecem com frequência nos documentos. Houve viagens também em sentido contrário: um viajante judeu da Espanha no século X, Ibrahim b. Ya'qub, espantou-se de achar sem dificuldade em Mainz especiarias da Índia e do Extremo Oriente, trazidas pelas rotas do mundo muçulmano, e de encontrar um homem capaz de traduzir do árabe para o hebraico um manuscrito sobre a cantilação da Bíblia.8

Os autores concluem que não se deve exagerar a divisão entre os judeus que viviam 'sob o Crescente' e os que viviam 'sob a Cruz'. É para estes últimos, as comunidades judaicas cada vez mais importantes da Europa cristã, que o livro se volta no capítulo seguinte.9